新一代太空梭「逐夢者」年底完成測試
山脈太空公司(Sierra Space Corporation)「逐夢者」(Dream Chaser),號稱下一代太空梭,終於面世了,並且即將飛往近地軌道。
這艘9公尺長的太空梭可搭載7名太空人,不過,山脈太空與美國國家航空暨太空總署(NASA)簽訂的第一份合約,卻是提供國際太空站(ISS)7次載貨任務。
「逐夢者」不僅看起來像一架迷你太空梭(Space Shuttle),它的飛行方式也很像:搭乘火箭起飛,返回地球時平穩降落跑道上。為了執行NASA的任務,「逐夢者」將降落在美國佛羅里達州甘迺迪太空中心。
「逐夢者」第一架飛行器,技術上被稱為DC-100,又稱「堅韌號」(Tenacity),已建造完成,將被送到NASA阿姆斯壯測試站進行飛行前測試,預計2023年底完成,接著可能在2024年初執行第一次ISS飛行任務。
「逐夢者」最多可重複使用15次,山脈太空已在科羅拉多州製造基地開始生產第二架DC-100。
「逐夢者」第一次進入軌道,將由聯合發射聯盟(United Launch Alliance)的第二枚火神半人馬座火箭(Vulcan Centaur)發射到軌道,火神火箭將於12月24日首次亮相。「逐夢者」一旦進入軌道,會被自動引導與ISS對接,把貨物運送給ISS機組人員。
NASA已經擁有SpaceX天龍號太空船(Crew Dragon)、波音公司星際航線(Starliner),因此它不需要載人版「逐夢者」。但山脈太空仍計畫搭載太空人,或許目標是私人客戶。
山脈太空已推出DC-200載人太空梭,能夠同時運送機組人員和貨物。山脈太空稱,它可以降落在全球任何相容的商業跑道上,就像窄體客機一樣。
山脈太空執行長湯姆‧維斯(Tom Vice)表示,「我們公司的歷程和行業的未來都達到了一個意義深遠的里程碑,是經過多年醞釀,由大膽的夢想和頑強的行動塑造而成,『逐夢者』重新定義了太空旅行。」◇