火星可能有活火山 增加尋找生命機會

火星和地球之間的巨大差異是地球是一個火山活躍的星球，夏威夷火山噴發就是一個例子。而火星在過去30億年裡一直是寒冷、地質死寂之地，這是很多科學家的看法。不過，日前發表在《自然‧天文學》（Nature Astronomy）雜誌的文章對此提出了挑戰，文章稱，火星在地質學上可能是活躍的。

美國國家航空暨太空總署（NASA）的火星探測器洞察號（InSight）2018年在火星赤道附近埃律西昂平原（Elysium Planitia）登陸。新發現是透過軌道攝影、表面數據和電腦模型，勘察埃律西昂平原低地之後，所得出的結果。

亞利桑那大學月球和行星實驗室研究人員分析洞察號監測到的火星地震，得出的結論是，這些地震均由一系列名為科柏洛斯槽溝（Cerberus Fossae）的地下裂縫引起，裂縫在火星表面延伸近1,300公里，這會產生地函熱柱，團狀熔岩到達地殼底部，導致地震、斷層和火山噴發。

埃律西昂平原的電腦模型顯示，埃律西昂平原並非地質死寂狀態，逾2億年前曾經歷了大規模的火山噴發。更重要的是，研究論文的合著者兼行星科學家傑夫‧安德魯斯‧漢納（Jeff Andrews Hanna）在一份聲明中說，「研究團隊之前在埃律西昂平原發現了火星上已知最年輕火山爆發的證據。它於5萬3千年前造成了一次小型火山灰噴發，這在地質時間跨度上就像是昨天一樣。」

如果火星在地質學上確實活躍，它在生物學上活躍的可能性就會提高。這顆紅色星球上殘留的少量水分，已在兩極退縮成冰，據信已經滲入地下，進入看不見的含水層。岩漿產生的熱量可以使水保持液態，為單細胞生物提供肥沃的培養基。

而這些生物可能是在火星尚有海洋和河流時出現的，也可能是在火星失去大部分大氣和水分之後的30億年間出現。◇