腦中食慾「開關」 或有助減肥

近日，科學家發現腦中控制食慾的神經元，將來或許可藉由藥物開關來控制食慾與食量，進而協助肥胖者達到減肥的目的。

在這項由美國與英國科學家合作進行的研究中，科學家對老鼠的大腦進行改造，使其控制飢餓感的神經元「黑皮質素受體4」（melanocortin-4 receptor，MC4R）得以透過藥物開啟與關閉。

當MC4R開啟時，老鼠食慾全無，不想吃東西；而當MC4R關閉時，老鼠會感到飢餓，即使是剛剛吃飽，還是會繼續吃。

在一項實驗中，老鼠原本吃飽了才去睡，但當其MC4R被關閉後，牠們醒來時就變得飢餓無比。研究人員表示，這種效應類似某人在晚間9時吃飽後去睡覺，然後在半夜餓醒，不得不去吃早餐。

參與這項研究的哈佛大學研究人員洛威爾（Bradford Lowell）表示，開啟MC4R的作用如同節食，不過它是直接抑制食慾，所以不會引起一般節食所衍生的痛苦感。

洛威爾說：「要建立大腦如何控制食慾的藍圖，決定這些『飽足』神經元的身分是個關鍵因素。」

儘管有些節食方法，可以讓人們減少飢餓感，但這是第一個透過藥物改變腦中食慾的突破性方法。雖然它目前只在老鼠身上實驗成功，但將來也許能造福想節食減肥的人。

不過，值得注意的是，這種方法只是讓你的大腦以為自己已經吃飽了，而你的胃還是有對食物的喜好。而且，要設計一種藥物只對腦中特定區域起作用，並不是一件容易的事情。◇